SUGAR BABES…ellas lo hicieron antes. Part 1

Hacia la segunda mitad de los 80 el R&B americano abrió la veda del teenxplotation . Con el éxito de proyectos como New Edition o The Jets, MCA lideraba una oleada R&B-Pop por y para adolescentes, que dejó no pocos juguetes rotos por el camino.  Un increible ristra de one-hit wonders o incluso no-hit wonders, que navegaron a la deriva desde entonces, perdidos en el recuerdo de una época irrepetible. Ninguneados todavía hoy por la miopía de muchos aficionados al género,  el recuperar y reivindicar la historia de grupos como Sugar Babes es para nosotros una de las cosas que dan sentido a la creación de este foro.

 

Bajo la supervisión de Loul Silas Jr – el hombre para todo de MCA en aquellos momentos- Patrice Lydia,  Stacie Irvin y Kimiko Whittaker son reunidas  para convertirse en la nueva apuesta teen del sello. Un mero proyecto de laboratorio, con el que MCA pretendía inaugurar una nueva franquicia a imagen y semejanza de New Edition en versión femenina.  Para ello, encargan a Rick Timas y Vincent Bradley, ex miembros de Network y responsables en buena medida del sonido de New Edition en aquel entonces – con hits tan emblemáticos como «Cool It Now» en su haber- el desarrollar el concepto musical del grupo. Un melange de post-boogie, actitud callejera y notables ecos al trabajo de Jam & Lewis, que cristalizará en el magnífico «Sugar Babes» (MCA) , que verá la luz en 1987.  Mucho más preocupados por desarrollar una propuesta con entidad propia que por recrear los clichés que ellos mismos habían aportado a New Edition,  Timas & Bradley ofrecerán con su trabajo algunas de las más estimulantes gemas olvidadas del R&B de los segundos 80. Así, sin apenas hacer ruido y beneficiándose del talento de la dupla de productores, el trío será uno de esos proyectos adolescentes que lograrán superar con creces los aparentes límites de su propia modestia conceptual.

Sugar Banes «We Rock The Beat»

Con Singles como «We Rock The Beat» , con un curioso guiño en forma de sample Barkaysiano que sólo captarán los más avezados , o  «I’ll Educate You (On My Love)»  a MCA le resulta muy fácil popularizar el proyecto entre el público adolescente.  Con un registro vocal y un concepto que anticipa en cierto modo el de proyectos como TLC o artistas como Aaliyah, el trío se colocará en las antípodas del divismo soul de las En Vogue que irrumpirán unos años más tarde.

La de Sugar Babes es una apuesta por la inmediatez, por la frescura de tres  adolescentes de barrio que al igual que una Cherrelle, se decidirán a  explorar una vía vocal alejada de los clichés del Rhythm and Blues clásico, algo que el tiempo demostrará  fundamental en la futura evolución del género. Un perfecto equilibrio entre la declarada falta de pretensiones del proyecto y la excelencia de los resultados obtenidos, en el que tracks tan efectivos como «Teenage Holyday» o «He’s The One», las dos más Teen y New Edition del disco, servirán de perfecto contrapunto a la increíble estilización de temas como «The First Play» , el gran banger del álbum, o  «The Perfect Kind Of Love», donde exhibirán con sus mejores galas la notable influencia que los Jam & Lewis de Tabú y SOS Band tienen en el desarrollo sonoro del proyecto.

Sugar Babes «The Perfect Kind Of Love»

Sugar Babes «The First Play»

Sin embargo, a pesar de tan excelentes mimbres, el resultado no cumple ni de lejos las expectativas comerciales de RCA.  Convertidas en un simple producto adolescente más, el trío se pierde en la listas de Billboard y como proyecto morirá con tan sólo este disco como legado.  Trabajando como compositoras e intérpretes de sesión para MCA desde entonces, su esfuerzo se verá recompensando pocos años después, con una nueva oportunidad en 1990, esta vez como dúo. Con «Paradise» ( 1990, MCA) Kimiko y Stacye nos regalarán otra de esas joyas incunables del New Jack Swing, que como ya habréis adivinado, analizaremos muy pronto en nuestra próxima entrega. Permanezcan en sintonía….

Por Gonzalo Oya

JM SILK: HOLD ON TO YOUR DREAM

Steve «Silk» Hurley aka Jackmaster Silk es un nombre de sobra conocido por cualquier aficionado a la música House y electrónica. Así que no vamos a recordar aquí ni su labor como Dj pionero dentro del Chicago House, ni ahondar en su incansable faceta como remezclador de artistas R&B o Pop ( Madonna, Prince, En Vogue, Brandy,….) o incluso productor. Al fin y al cabo,su trabajo junto a  CeCe Peniston daría por si sólo, para una nueva y quizás futura entrada. Lo que lo trae hoy a estas páginas es algo más concreto: JM Silk, su efímero dúo  junto a Keith Nunnally, una de esas gemas del primer house de los 80, tantas veces perdidas en la memoria del público dada la evolución del género.

 

Steve «Silk»Hurley, en la actualidad

 

El proyecto se presenta en sociedad en 1985 a través de «Music Is the Key» ( DJ International Records) , un 12 pulgadas que ya desde su mismo título dejará entrever la influencia que Colonel Abrams y su «Music is The Answer»  de un año antes, tendrá en todo su desarrollo.  La exquisita labor producción de Hurley, con la asistencia de Farley Keith – su compañero de piso y primeras andanzas musicales- junto a  la presencia de un vocalista de perfil clásico como Nunnally, caminará desde entonces por la senda de esa música de Club entre el R&B y el House más primario, que como hemos visto en esta mismas páginas, el éxito de alguien como Colonel Abrams también ayudaría a pavimentar. El éxito y recorrido del track, unido a la emergente popularidad de la música de club urbana del momento, hace que RCA firme el proyecto de Hurley sin dudarlo.

 

 

«I Can´t Turn Around» una versión de Isaac Hayes que se convertirá en la primera referencia de JM Silk con RCA, confirma las excelentes posibilidades de una propuesta que se transformará sin saberlo en la gran avanzadilla del primer sonido House en Europa. Ligado de manera esencial y fundacional al sonido Chicago, Hurley comienza a desarrollar un concepto único, trufado de elementos del Post-disco à la D-Train, del synthfunk e incluso guiños al sonido Italo. Un batiburrillo sonoro explosivo que su ex-compañero de piso Keith Farley no dudará en vampirizar para obtener su primer éxito «Love Can’t Turn Around». Indignado,  Hurley declarara públicamente su enemistad con Farley desde entonces. El éxito del plagio, que llegará a dar el salto a Europa, unido al modesto recorrido del tema original, no hace hará sino aumentar una animadversión mutua que jamás llegará a resolverse.

 

JM Silk «I Can’t Turn Around»

 

Sin embargo, Hurley tenía muy claro que JM Silk era bastante más que un proyecto carne de maxi-singles.  Por ello, se lanza a la grabación de un álbum en donde el teclista Phil Balsano y el ingeniero de sonido Larry Sturm– dos habituales entre las referencias de Dj International Records- ejercerán de su mano derecha. El resultado final cumplirá de sobra las expectativas de «Silk» Hurley.  Injustamente reducido por el discurso oficial al éxito del single  «Jack Your Body», primer número uno de un artista de House en territorio británico, «Hold On to Your Dream» (1987 RCA)  incluirá con exquisito gusto, y escogiéndolos con sumo cuidado, cada uno de los ingredientes de una fórmula que pretenderá erigir como  alternativa  a los estándares de la escena R&B americana. Desde luego, singles como «Jack Your Body«, representan la misma esencia del sonido house primigenio, aunque Hurley parecerá resistirse a romper del todo las cadenas estéticas con una escena R&B , en la que parece empeñado en encajar su proyecto. Así, nos encontraremos con abiertos guiños al synthfunk en su más pura expresión o al Disco Europeo e italiano en nopocos momentos de tracks como «She’s So Far Away» o «Shadows Of Love» junto a  la innegable influencia de Gap Band  en «Cry Of The Lonely» , o temas tan D-trainianos como «Let The Music Take Control» , uno de los temas con más pegada de todo el álbum.  El talento de Nunnally como vocalista hará el resto en una función casi perfecta en la que incluso en un meritorio estándar slow jam como «Heart Of Passion«, logran salvar la papeleta.  Sin embargo, pese a todas sus virtudes y de funcionar muy bien dentro de los márgenes de la escena club, el proyecto nacerá y morirá en este único proyecto.

 

JM Silk Shadows Of Your Love»

 

JM Silk «She’s So Far Away»

 

JM Silk «Let The Music Take Control»

 

Una propuesta elegante y repleta de matices, que parte sin duda de los primeros y titubeantes códigos del House, pero que  colgarle esta simple etiqueta resulta – al menos para nosotros- del todo insatisfactorio. Las múltiples referencias manejadas por Hurley son tan diversas y de tal calado, que lo mejor quizás sea darse por vencido.  ¿R&B de Club? ¿Proto-House? La verdad, no nos importa lo más mínimo.  «Hold On to Your Dream» es simplemente, una de nuestras gemas olvidadas favoritas de los años 80. Si no la tienes en tu poder todavía, corre a por ella.

 

Por Gonzalo Oya

 

ADC BAND: «Roll With The Punches»

Hace tiempo, en una de nuestras habituales y bizantinas conversaciones, los responsables de este foro nos percatamos del poco interés masivo que suele generar el legado de ADC Band.  Yendo más allá en nuestra reflexión, no dejó de sorprendernos que Rhino, propietaria de un amplio catálogo que incluye la discografía completa de la banda de Detroit, jamás se haya dignado a lanzar ni un triste recopilatorio.  No nos incumbe las razones de este ostracismo discográfico, aunque no deja de llamarnos  la atención el relativamente escaso predicamento de la banda entre la parroquia funkateer del nuevo siglo.  Teniendo muy claro que estamos hablando de uno de los mejores ejemplos del sonido P-Funk surgidos  al margen de la nave nodriza del Dr Funkenstein, era obligatorio detenerse tarde o temprano en su música.

ADC Band, en su etapa como Nazty

 

Desde sus primeras aventuras en clave Black Rock/Funk de principios de los 70 como Black Nasty/ The Nazty hasta la orgía P-Funk / Disco-Funk de su última referencia como ADC Band, su relación con el legado de Clinton y compañía fue siempre evidente.  Sin embargo, al igual que en el caso de un General Caine – de quien ya hablaremos próximamente en estas páginas- o incluso Spunk,la banda siempre mantendría a una curiosa y prudente distancia con respecto a los creadores del invento.

Formada por dos de los hijos de Johnnie Mae Matthews, para muchos la gran impulsora de la escena Soul de Detroit, la banda recaló ya rebautizada como ADC Band en Cotillion Records en 1978.  Su debut con la subsidaria de Atlantic fue inmejorable. El éxito del single «Long Stroke» , todo un número 6 en listas R&B, convirtió su álbum homónimo de 1978 en un disco-funk favorite de la época. Con la mater familias Johnnie Mae Matthews luciendo galones a los mandos del proyecto en los primeros dos álbumes del grupo : » Long Stroke» (1978 ) y «Talk that Stuff» (1979), la banda solidifica un rocoso status en la escena discofunkera, que no se resentirá con la paulatina retirada de la matriarca. De hecho, la incorporación de otros ilustres de Cotillon Records como Mass Production en las labores de producción, dará como resultado los excelentes «Renaissance» (1980) y «Brother Luck» (1981).  «Roll With The Punches» ( 1982) , el álbum que hoy nos ocupa, será el proyecto que cierre definitivamente su década creativa en la industria.

 

«Roll With The Punches» (1982) llega al público en uno de los momentos más convulsos de la historia de la música negra. La muerte de lo «disco» como etiqueta es un hecho, y el combo Parliament-Funkadelic ya ha dejado de existir como banda. Con la desaparición de la principal franquicia P-Funk, el movimiento se atomiza y el sonido comienza a crear sus propias derivadas con la irrupción del Hip Hop y el electro-funk.

Puede que por ello, lo primero que sorprenda de «Roll With The Punches» sea su absoluta ortodoxia. Una propuesta P-Funk a la antigua usanza, en el que ADC Band  decide obviar por completo la influencia electro o synth-funk que Clinton acaba de abrazar ese mismo año en «Computer Games» (1982). Pero, que nadie se equivoque.  Lejos de convertirse en un lastre o elemento negativo, los Matthews y compañía lograrán convertir su propuesta de P-Funk orgánico uno de los mejores – y más infravalorados- terremotos P-Funk de los primeros 80. Con dos Fatback Band como el gran Bill Curtis y Gerry Thomas al frente de la producción, la excelencia musical estaba lógicamente garantizada.  Ambos confeccionan un tracklist prácticamente perfecto, muy emparentado con el «On The Floor» de Fatback  de ese mismo año pero que, a la vez, logra mantener la identidad de ADC Band intacta.

 

ADC  Band Roll With The Punches

 

ADC  Band  «Girls»

 

ADC  Band «You Are My Angel»

 

Desde el primer track, ese «Roll With The Punches» que da título al álbum, las cartas de ADC Band se ponen encima de la mesa. Funk pegajoso, duro y sin concesiones que evoca directamente los mejores pasajes del P-Funk en su forma más genuina. Una formación clásica en la que, como hemos visto, a duras penas veremos asomarse la influencia electro y que, sin embargo, logra mantener su frescura intacta. ¿Como? Principalmente debido a la terrible fuerza que transmite el extraordinario trabajo de producción de Curtis y Thomas, unido al claro concepto musical manejado por la familia Matthews. No ha lugar al crossover, en mitad de bombas P-Funk como «So Good» , «U-Funk-Ula»,  «Girls» o incluso en «Little Taste Of Love» donde por momentos también se deja caer la influencia de Steve Arrington y Slave, otra de las referencias obvias en la carrera de ADC Band.  Incluso una balada como «You Are My Angel» , tan influida por Bootsy y los hipersexuados slow-jams de Parlet, pasará el corte con nota.

Sin embargo, y a pesar de su excelencia, la ortodoxia de la propuesta no es muy bien recibida. ADC Band estaba lejos de ser una auténtica franquicia, con lo que este «Roll With The Punches» cogió a contrapié a casi todo el mundo. Puede que con el poder de una «marca» identificativa de éxito a sus espaldas -como fue el caso de Fatback , por ejemplo- público e industria hubieran prestado más atención a una proyecto tan único como este.  Después de 32 años, la reedición realizada  este mismo año por Atlantic / Rhino te pone en bandeja el recuperarlo. No dejes pasar la oportunidad.

 

Por Gonzalo Oya