PRETTY TONY : FREESTYLE GODFATHER??

Hacia finales de los años 70 Miami era una ciudad en plena ebullición cultural y social. De ciudad turística y retiro dorado para jubilados judíos de clase media-alta, pasa a convertirse en una de las ciudades con mayor variedad racial y social de Estados Unidos. La irrupcion del dinero de la cocaína y la influencia que la droga tendrá en el crecimiento de la ciudad son fundamentales para explicar todo lo que pasará durante la década de los 80, en los que el ocio nocturno y la especulación inmobiliaria se convertirán  en los ejes económicos de la ciudad.

Pretty Tony Butler, uno de los «Padrinos» del sonido Freestyle

En mitad de toda esta vorágine de drogas y night life se hace popular un DJ llamado Pretty Tony Butler. Un tipo que con tan sólo 23 años se convierte en uno de los nombres de referencia de la escena de clubes RnB/Funk de una ciudad como Miami, donde la llegada del Hip Hop dará lugar a dos fenómenos musicales totalmente específicos y autóctonos, a los que muchos llamarán Freestyle y Miami Bass.

Al mismo tiempo que desarrolla su labor como DJ, Butler funda su primer grupo en 1983. Con el nombre de Freestyle Express -bautizados asi por su afición a las bicicletas BMX- comienza a adentrarse en el mundo del electro-Funk con un proyecto modesto, pero en el que se puede vislumbrar ya el nacimiento de ese nuevo sonido, que a la larga se convertirá en santo y seña de la ciudad. Muchos son los que afirman que el nombre del subgénero Freestyle, surge precisamente de este primer proyecto de Pretty Tony. Sea cierto o no, con tan sólo escuchar los primeros acordes de hits como «Freestyle»  o «Its Automatic» somos conscientes de como partiendo del post-disco, Butler estaba sentando las bases de todo ese nuevo sonido que él mismo se encargaría de popularizar años más tarde.

FREESTYLE EXPRESS «FREESTYLE»

Animado por el éxito de Freestyle Express, Tony Butler invierte su modesto patrimonio lanzándose a un faraónico proyecto, de sello y estudios de grabación. De este modo y sin haber cumplido los 25 años, se convierte en propietario del primer sello y los primeros estudios de grabación dedicados exclusivamente a la música negra urbana de Miami. Como productor, Butler se destapa como un tipo capaz de dar una nueva vuelta de tuerca a los estandares del Electro-Funk, que de manera tan brillante artistas como Afrika Bambataa o Newcleus -ya recordados en este foro- representaban en ciudades como Nueva York.

Pretty Tony «Jam the Box»

Pretty Tony «Computer Language»

Autor de clásicos del electro como «Jam on Box» o «Computer Language» que cosechan un relativo éxito en los márgenes del género, será sin embargo, su encuentro en 1984 con una joven latina de Miami lo que cambiará el curso de la historia.

Trinere, uno de los grandes descubrimientos de Pretty Tony

Trinere, una joven recién graduada en estudios musicales por la Universidad de Florida y que venía de trabajar con las Mary Jane Girls de Rick James,  cruza su camino con Butler y éste decide convertirla en eje de su próximo proyecto.  Con Trinere, da la vuelta de tuerca definitiva a su trabajo incoporándose plenamente a las listas de éxitos, y afinando una fórmula que -añadiendo elementos del Italo-disco, Rnb y synth funk– se transformará en el sonido estandar de lo que hoy en día conocemos como Freestyle.

Trinere con su «Alone At Last» en la televisión brasileña

Trinere «All Night»

El resto es historia. Butler convierte a Trinere en una estrella y la influencia de su estética y sonido comienza a inundar la escena. Con un sello y una compañía de producción totalmente independiente, Butler fabrica hits para artistas como Shannon o Debbie Debb -otro de los grandes hallazgos de Butler- con quienes alzanza el preciado estatus de disco de platino. El sonido que Butler había contribuido a crear se diversifica y aparece en todas partes.  Desde Madonna a Paula Abdul, pasando por New Kids on the Block, Mc Hammer o la inefable Samantha Fox todos quieren su hit de corte Freestyle, que como subgénero ya cuenta con sus propios iconos como  Trinere, Debbie Deb,Stevie B o Lisa Lisa and Cult Jam, que se convierten sin lugar a dudas en las primeras estrellas latinas de la historia de la música urbana.

Debbie Deb «Lookout Weekend»

Pero, ¿Donde queda Pretty Tony Butler en mitad de toda esta explosión?  La llama de su popularidad comienza a apagarse y a partir de la segunda mitad de los 90, se limita a disfrutar los royalties que generan a nivel mundial sus éxitos para artistas como Trinere o Debbie Deb,  auténticos iconos pop en Latinoamerica, Asia e Italia. Hoy, todavía fiel a su Miami natal y gestionando tímidamente su legado, podemos escuchar su rastro en tracks de artistas tan diversos como Jermaine Dupri, Janet Jackson, Will I Am, Flo rida, Kid Sister o Dj Tiesto. Su historia -al igual que la de el gran Luther Campbell y ese Miami Bass del que ya hablaremos en proximas entregas- puede servir a muchos para entender el porqué de la curiosa especificidad de la escena de música urbana made in Florida.

 

Autor: GEE

THE JETS: COSAS DE CASA

Por alguna razón, en Europa siempre se ha visto con recelo el fenómeno de las bandas formadas por miembros de la misma familia. En USA sin embargo, es un fenómeno relativamente habitual que periódicamente aparece en la industria, y siempre funcionando a las mil maravillas. En lo que a música negra se refiere, más allá de los obvios  The Jacksons o The Sylvers, son The Jets uno de los ejemplos más interesantes, curiosos y exitosos.

Su historia comienza en Minneapolis, donde una numerosa familia de origen Polinesio -con 17 hijos nada menos- se ganaba la vida tímidamente tocando a nivel local en restaurantes de perfil Hawaiano.  Tras algunos años tocando con su familia en Hoteles y restaurantes, varios de sus hijos deciden formar su propia banda de R&B/Pop llamada Quazar, que rapidamente consigue llamar la atención de Don Powell, un típico trotamundos y buscavidas de la industria.  Conocido por su trabajo en el management de The Jacksons, Stevie Wonder o David Bowie y que sólo los más freaks recordarán por su aportación a la banda sonora del clásico Trash «Emmanuelle Negra», Powell no duda en segundo del increíble potencial del grupo.

Don Powell, descubridor de The Jets, en su etapa como batería del grupo Slade

Tras rebautizarlos como The Jets -en un inexplicable homenaje a West Side Story– completa con ellos una demo de cuatro temas, junto a un video de su show en directo, que corre como un reguero de polvora por los principales sellos. Finalmente será MCA quién les haga firmar su primer contrato, con el que editarán en 1985 su álbum debut homónimo. Las armas de The Jets eran claras.  Letras naif y de corte teen, un origen étnico inespecífico para la mayor parte del público, que los consideraba por su aspecto latinos, y un poderoso arsenal musical de raíz Funk, pero conformando una curiosa amalgama de R&B contemporáneo,  toques de sonido ese freestyle que comenzaba a despuntar, y el aroma del sonido Minneapolis al fondo.

Tracks como «Curiosity» «Love Umbrellla» o «Crush on you» , curiosísimos ejemplos de synth-funk destinado al público adolescente, junto a uptempos de R&B-Pop como «Heart of the Line» o ese cruce entre Italo-disco y Rick James que es «Mesmerized» dejan claro que de The Jets jugaban en una liga en la que la etiqueta de «Pop Teen» se les quedaba claramente pequeña.  La experiencia y el buen gusto de Don Powell, junto a la frescura que aportan todos los hermanos encargados de la parte vocal e instrumental, son clave a la hora de explicar el espectacular resultado de este debut.

The Jets «Crush on you»

The Jets «Curiosity»

The Jets «Mesmerized»

El álbum es  un rotundo éxito con casi un millón de copias vendidas. «Crush on you» reina en las video listas de Mtv e incluso para BET son uno de los fenómenos del año.  Convertidos en un celebridad, tienen tiempo a ser recibidos en la Casa Blanca por Nancy Reagan, que los escoge  para liderar una de sus surrealistas campañas contra la droga, ser la imagen de la bebida Kool Aid -muy popular entre el público afroamericano- o incluso algo tan Kitsch como hacer una aparición estelar en la serie Webster.

Con su segundo álbum «Magic» (1987) , The Jets dirigen sus pasos aún mas todavía hacía el sonido Freestyle, asociado en la industria al público latino,  con hits como «Cross My Broken Heart» o «Rocket 2 U» que llevan al siguiente nivel una propuesta de Freestyle/ R&B/Pop muy ligero y de perfil teen que es pulida con esmero.  Con medio millón de copias vendidas de su segundo álbum y su aparición en la banda sonora del clásico «Superdetective en Hollywood 2» -precisamente con la increíble y pegadiza «Cross my broken Heart» – la popularidad del grupo no deja de crecer, convirtiéndose finalmente  en auténtica banda sonora de muchos preadolescentes latinos y afroamericanos en la segunda mitad de los 80.

The Jets «Cross my broken heart»

Lamentablemente, la historia del grupo se diluye a partir de aquí. La polarizada escena musical americana, con un Pop-Rock en esos momentos exclusivamente destinado a público blanco, y una música negra en plena efervescencia de New Jack  Swing y Hip Hop, hace que la fórmula de The Jets,centrada en un R&B-Pop adolescente para toda la familia tenga díficil encaje.  Hoy, con sus dos fantásticos álbumes de estudio y su peculiar manera de entender el género, podemos reivindicarlos sin duda uno de los casos más curiosos dentro de la música urbana negra de los 80.

Autor:GEE

QUE FUE DE?: DAMIAN DAME

Hoy recuperamos nuestra sección de «Quien sabe donde?» para recordar la triste historia de Damian Dame, un efímero dúo que allá por 1991 se convirtieron en los primeros artistas firmados por Babyface y L.A. Reid para LaFace Records.

Damian Dame estaba formado por Bruce Edward Broadus aka Damian y por Deah Dame. Su historia comienza por separado en los años 80, década en la que Deah pasea su talento como cantante de sesión por los estudios de The Deele -grupo de Babyface y L.A. Reid– o Karyn White, llegando incluso a editar un álbum debut a través de Geffen Records en 1983. Damian, un completo desconocido que tan sólo había formado parte de intrascendentes grupos de R&B y Funk, comenzaba a despuntar como talentoso productor a través de su propia compañía de producción K-Zoo, que comenzaba a ser tanteada por Laface para incorporarse a su Staff.

Tras escuchar una demo y provocar un encuentro con ella en Los Ángeles, Damian ve claro el potencial e increible talento de Deah y decide que ambos pueden ofrecer un producto que interese a Babyface y Antonio Reid. Así nace Damian Dame, que son rapidamente firmados por Laface para convertirse en su primer gran lanzamiento como sello discográfico.

Su álbum homónimo «Damian Dame» (1991) contará con todo el arsenal Laface.  Con Reid y Babyface mano a mano con Damian en la producción y llevando el peso de la parte instrumental, junto a cantantes de sesión de lujo como Kevon Edmons  -miembro de After 7– es fácil adivinar el resultado.

Damian Dame «Exclusivity»

Damian Dame «Believer»

Damian Dame «Sixty Seconds»

Un álbum lleno de gemas New Jack Swing como la increíble «Exclusivity», probablemente el track más recordado del dúo, que llegó a ser número 1 de las listas de R&B durante dos semanas, «Believer» o las poderosas «Dont Remind me» y «Sixty Seconds» de mis favoritas del álbum,que conviven sin embargo, con tracks mucho más rutinarios y menores como «Love come near me» o  «When Im crying», con los típicos tics del  Babyface más aburrido y blandito.

El álbum supone un moderado éxito, y cumple de lleno las expecativas puestas en el dúo por Babyface, que comienza a trazar una hoja de ruta con el claro objetivo de instalarles en la aristocracia de la escena R&B.  Completando con gran éxito sus shows a lo largo del país, incluyendo como bailarina curiosamente a Chilli, la que luego será miembro de otras estrellas de Laface como TLC, el grupo parece preparado para dar el siguiente paso.

Parte de este plan a gran escala es sin duda su aparición en la popular banda sonora de la película de Eddie Murphy «Boomerang» (1992) con el single «Reversal of a dog» , acreditados como Laface Cartel junto a otras estrellas del sello, y que supondrá tristemente, su último éxito.

Laface Cartel ( Damian Dame, Toni Braxton, TLC & Highland Place Mobbsters) «Reversal of a dog»

Lamentablemente, un 27 de Junio de 1994 y mientras ultimaban la grabación de su nuevo álbum, Deah muere en un grave accidente de tráfico.  Lo más trágico, y a la vez curioso, será que tan sólo dos años después, y exactamente el mismo día, un 27 de Junio de 1996 Damian fallezca a causa de un fulminante cáncer de colon. Como epitafio, deja un último álbum en solitario «199Sex«, supuestamente dedicado a su compañera y editado a través de una pequeña compañía independiente.

Con tan sólo un gran álbum editado, y con su extraño aura de grupo maldito al fondo, la historia y la música de Damian Dame , hoy en gran parte olvidada, se convierte en una de las más curiosas e interesantes de los primeros 90s.

NEWCLEUS

A principios de los años 80, hubo un momento en que -como en buena medida pasa ahora- la línea divisoria entre el R&B, el Funk y aquel incipiente Hip Hop que comenzaba a demostrar la relevancia que ganaría con los años, era del todo difusa.

Newcleus, más una crew que un grupo, se fundaron en Brooklyn alrededor de Jam-On , un grupo de DJs relativamente popular en las tan legendarias como manoseadas Block Parties de Nueva York.  Sus miembros eran Cozmo D Cenac, su amigo Dr Freeze y su primos Nique D y Master Quadro . Asociados desde sus inicios a un fenómeno todavía en formación llamado Hip Hop, Cozmo D ve clara la posiblidad de extender su labor como Djs y MCs a la industria musical y fundan Newcleus, la que fue sin discusión una de las primeras -sino la primera- banda de la historia del Hip Hop.

Cozmo D, Lady E , Nique D, y Bob  Crafton : Newcleus

 

Sus miembros originales, que incluían además de al propio Cenac, a Yvette «Lady E» Cook , Monique Angevin aka Nique D, y Bob «Chilly B» Crafton, comienzan a grabar una demo con la esperanza de interesar a alguna discográfica independiente. «Jam on Revenge» uno de los primeros clásicos y hits de la historia del Hip Hop formará parte de esa demo, y será la razón fundamental por la que Joe Webb decida firmarlos para Mayhew Records. «Jam-On Revenge» se convierte en un éxito instantáneo, llegando a entrar en las exigentes listas de R&B y Billboard.

Newcleus y su «Jam-On Revenge» en Soultrain

 

«Jam on Revenge» será el título de su álbum debut, donde Newcleus continuará en la línea marcada por su espectacular debut en forma de single. Producidos por Joe Webb, Newcleus navega por las aguas del Electro-Funk y las primeras muestras de música Techno o electrónica, con exquisitos ejemplos de esta fórmula como la instrumental  «Destination Earth (1999).

 

 

Y es que más allá de su infeccioso hit Jam-On Revenge aka The Wikki-Wikki Song ,  Newcleus destapa el tarro de las esencias Funk con auténticos himnos como Jam-On it o Computer Age , impresionantes bombas electro P-Funk que se erigen sin duda en dos de los high-lights del álbum.

Newcleus «Destination Earth (1999) «

Newcleus «Jam On It»

Newcleus «Computer Age»

 

Aunque los singles funcionan muy bien en las listas de R&B, el primer larga duración de Newcleus no es el rotundo éxito que todos esperaban. Su sonido, mucho menos anclado en el R&B que el de unos Zapp por ejemplo, está lejos de convertirse en un producto de digestión rápida para el consumidor medio de música urbana de la época. A pesar de ello, consiguen cerrar una gira junto a Cameo entre 1983 y 1984, para finalmente ser parte integrante de The Fresh Tour ,la primera gira conjunta a nivel nacional de artistas de Hip Hop, y que incluyó a Kurtis Blow, Whodini, Run DMC, Fat Boys y  a los propios Newcleus, en un evento sin precedentes.

 

1985 es el año en el que Newcleus edita el que será su último álbum manteniendo su formación original. «Space is the Place» será la extensión natural de su anterior trabajo, y finalmente perfecto epitafio a la carrera musical de los Cenac y compañía. En «Space..» nos encontramos nuevamente bombas electro que dejan poco lugar a la duda desde su mismo título como «I wanna be a B-Boy», donde los raps cobran ya una presencia dominante.  Al mismo tiempo, piezas instrumentales como «Teknology» o «Cyborg Dance», muestran el exquisito gusto de Cenac, responsable junto a Webb de la composición de casi todos los temas, a la hora de tejer esa ordenada maraña de poderosos sintes,vocoders y ritmos sincopados, que caracterizó siempre al grupo. «Auto-Man», «Make It Live» y la monumental «Space is the place» que da nombre al album, completan un LP  que para el que esto escribe, resulta aún mejor que su predecesor.

Newcleus «Automan»

 

Newcleus «Teknology»

 

Newcleus «Space is the Place»

 

A partir de la edición de «Space…» el grupo entra en barrena. Una vorágine de problemas con su equipo de management hace que la mayor parte de los miembros originales de la banda desaparezcan del mapa. Webb, propietario en esos momentos del grupo y su concepto, continúa sin ellos incluyendo a nuevos miembros. Entre ellos estarán Kid Fresh, hijo del propio Webb, y curiosamente dos miembros de Total Control -otro grupo firmado con el sello- Dynamike y el Dj Johnny Juice. Tras nuevos cambios de formación y la edición de varios e intrascendentes singles, Newcleus echa el cierre definitivamente sin haber logrado igualar la popularidad de sus dos primeras propuestas. Hoy, con los propios miembros originales de Newcleus encargados de gestionar el legado del grupo, hemos visto reeditados sus dos primeros álbumes e incluso la reunión de la banda original para realizar el típico ejercicio de nostalgia ochentera en clave concierto, que al menos, ha servido para recuperar la memoria y el respeto de unos auténticos pioneros, olvidados durante demasiado tiempo.

Autor: GEE

NOEL POINTER: EL VIOLINISTA QUE BAJO DEL TEJADO

En nuestra concepción acerca de todo esto, etiquetas como Funk, Jazz, R&B o Hip Hop no son más que piezas de ese enorme puzzle que podemos llamar música negra americana. Piezas que tienen valor por sí mismas, pero que serían incomprensibles en su totalidad sin tener en cuenta el modo en el que encajan con la que tienen justo al lado. Así, todas ellas forman parte de un mismo hecho cultural y musical que resultaría absurdo e  inútil analizar de manera parcial o aislada. Estas imaginarias líneas divisiorias, trazadas muchas veces desde Europa según peregrinos criterios, son casi siempre saltadas a la torera por los propios artistas ajenos al misticismo totémico y la obsesión de los europeos por convertir todo en un apolillado objeto de museo.  Por ello, una figura como la de Noel Pointer, virtuoso violinista procedente de la música clásica y del jazz, pero con una natural e inevitable querencia por la música funk sirve para ilustrar a la perfección todo esto.

Noel Pointer y su inseparable violin

Nacido en Brooklyn, las habilidades de Pointer al violin son reconocidas desde su infancia. Formado como violinista de música clásica hizo su debut ante el gran público con tan sólo 13 años, pero será su paso por la mítica High School of Music and Art – Sí, la misma escuela inmortalizada por la película y serie televisiva Fame– la que cambie su vida. Allí comienza su formación como músico de Jazz y no tarda en firmar su primer contrato discográfico con el mítico sello Blue Note convirtiéndose en un habitual músico de sesión de la escena Jazz neoyorquina.

Su reputación como virtuoso arreglista y músico de sesión lleva como resultado lógico a que no tarde en editar su álbum debut «Phantazia» (1977) en el que Pointer pone sobre la mesa todas sus cartas. Lo suyo es el Jazz, sí, pero tamizado por el Funk y el R&B que irán nutriendo su estilo paulatinamente. Entre 1977 y 1981 Pointer edita 5 álbumes de estudio, que le convierten en uno de los músicos de Jazz con mayor éxito en las listas de Billboard. Y es que Pointer es capaz de aunar Jazz con arreglos Disco-Funk o voces  de corte R&B mainstream de manera armoniosa y, esto es lo más importante, sin ser entendido como una «fusión» á la european sino como algo totalmente natural y que fluye abiertamente en sus composiciones.

En 1982 Pointer edita «Direct Hit» , disco que se convierte en su mayor éxito de ventas, y le sitúa en primera plana de la música funk del momento.

En él nos encontraremos Tracks como «Direct Hit«, que abre y da título al álbum, y que resulta toda una declaración de intenciones. Una bomba P-Funk donde a través de su poderosa línea de bajo sintetizado podemos oler la influencia de George Clinton,Rick James e incluso el Funk sureño de los Bar Kays, con Pointer emulando en la parte vocal los clásicos modismos sureños made in ATL patentados por Larry Dodson.  Pero lejos de perder su esencia, Pointer es capaz de adaptar su violin y el característico aire jazz de sus composiciones a todas y cada una de estas influencias. Baste escuchar «Play the Part» o «Living Through the Ghost» para comprobar de que increíble manera es capaz de adaptar su violin – con solos incluidos- a unos temas de P-Funk puro y duro. El rastro de Bootsy aparece claramente detrás del uso del bajo en tracks como «When love walks in the door», donde como en casi todos los tracks del disco Pointer se destapa como un más que apreciable vocalista completando así un tour de force como productor, compositor e instrumentista de casi todo el trabajo.

NOEL POINTER «Living Through the Ghost»

NOEL POINTER «Direct Hit»

La carrera de Pointer se cerró con un último álbum en 1993 «Never Lose your heart» , con nuestro protagonista convertido en un reconocido y activo miembro de su comunidad, dedicado a múltiples obras benéficas en el entorno de su Nueva York natal. Lamentablemente, justo un año después y con tan sólo 40 años Pointer fallece de manera repentina debido a un ataque al corazón.

Una sin duda curiosa historia la de este violinista clásico, dedicado en cuerpo  y alma al Jazz, al Funk y al P-Funk y cuya carrera muestra una vez más lo inútiles que resultan los ficticios límites  -muchas veces trazados por los propios aficionados-dentro de la música negra americana.

AUTOR :GEE