La New Jack Swing Era fue, sin lugar a dudas, uno de los períodos donde más oportunidades se dieron a nuevos artistas. Fuera manteniendo su personalidad, o como simples y estudiados proyectos de laboratorio, incontables artistas y grupos fueron lanzados al mercado con la esperanza de reinar en las listas de ventas. Un trabajo de scouting muy concreto, que cientos de productores como Vassal Benford realizaron en las escenas locales en función de sus necesidades.
Vassal Benford, la mente detrás de Jade
En 1990, Benford ya era un tipo con ascendente en la industria. Apadrinado por Louil Silas Jr, y con nombres como Ralph Tresvant o Klymaxx en sus créditos de producción, parecía que había llegado el momento de lanzarse a la aventura. Así que, cuando durante una visita a Chicago en busca de nuevos talentos Joi Marshall se cruzó en su camino, no tuvo dudas. Ella lideraría su próximo proyecto.
Marshall formaba parte de un modesto trío vocal femenino que trataba de llamar la atención de la industria sin demasiado éxito. JAD, que así se llamaba el grupo, no importaba a casi nadie hasta que Benford decidió reclutarlas. Tras las primeras sesiones, la primera decisión fue despedir a Angie y Debbie, las viejas amigas de Joi, y sustituirlas por dos intérpretes de su confianza. La incorporación de Tonya Kelly y Di Reed traerá también consigo un cambio de nombre por consejo de su productor y mentor: Jade acaba de nacer. A pesar de ser un «chico Silas», Benford firma su nuevo proyecto con Warner, la gran rival de MCA en aquellos momentos. Así, Jade se convertirá en una de las primeras referencias de Giant, la nueva subsidiaria «indie» de Warner , que pretendía entablar una guerra abierta con Geffen Records, que acababa de abandonar el sello.
«To The Max» (1992) será el debut de un trío vocal al que enseguida se le buscan placements para promocionar sus primeros singles. «Class Act» (1992) el último cartucho cinematográfico de Kid n Play -en España titulado «Dos Caraduras y Un Plan»- dará la oportunidad a Benford para presentar su proyecto ante el gran público. La inclusión en su banda sonara del single » I Wanna Love You» -una descarada versión para todos los públicos del lúbrico «I Wanna Sex You Up» de Color Me Badd– se llevará toda la atención de una película infumable pero que, servirá de inmejorable escaparate a la hora de aumentar la creciente popularidad del trío.
Producido integramente por Benford -con la asistencia puntual en dos tracks de otro «chico Silas» como Ronald Spearman– «To The Max» se apoyará en una colección de uptempos y slowjams diseñados para asaltar las listas de éxitos. Dos caras, literalmente asi divididas en el disco, que no ocultarán su claro interés por emular el modelo popularizado por Reid & Babyface. Una propuesta de sonido cálido, amable y sin apenas estridencias pero que, a la vez, tratará de mantener la frescura e inmediatez del New Jack Swing. Con precisión de cirujano, Bunford extraerá la esencia del New Jack y la injertará en bangers Rnb-Pop como «Out With The Girls», «I Want ‘Cha» y sobre todo «Don’t Walk Away» probablemente, el tema más emblemático en la discografía de Jade.
Jade «Don’t Walk Away»
Jade «I Wanna Love You»
Jade «Out With The Girls»
Jade «Show Me What I’m Missing»
La brocha gorda aparecerá, y de que manera, en insufribles baladas de brocha gorda como «One Woman» o «Don’t Ask My Neighbour» ; dos simples vehículos para el supuesto lucimiento de Di Reed, a los que sin embargo serán incapaces de añadir una pizca de interés. Tan sólo un Slowjam de alcoba como «Show Me What I’m Missing» aumentará la temperatura de un tracklist que de repente cae en picado, convertido en una orgía de rutina y aburrimiento.
Sin embargo, a pesar de lo irritante que puedan parecernos las decisiones creativas de Benford a la hora de lastrar el extraordinario álbum que pudo haber sido, no hay que perder la perspectiva. Esa sobredosis de Slowjams e insufrible almíbar no hace más que anticipar todo el trabajo de Vassal Bunford para Toni Braxton y la factoría Laface tan sólo unos años más tarde. Quien sabe. Aunque nos pese, puede que Bunford fuera visionario a la hora de lanzarse sin tapujos hacia un ablandamiento de sonido y contenidos, del que el género tardaría casi una década en recuperarse.
Finalmente, con el apoyo de las radios y las constantes apariciones televisivas del grupo «To The Max» será certificado disco de platino. Un éxito que Bunford exprimirá todavía más con la edición de una versión en directo con el apoyo del canal BET, que pretenderá lanzar su propia versión de los «unplugged» al estilo MTV. Así, Jade protagonizará en el verano de 1993 la primera y única edición en formato CD del programa «BET’s Listening Party» en donde interpretarán en directo todos los temas de su álbum debut. Una interesante version alternativa a «To The Max» que, sin embargo, dejará algo frío a un público que ya esperaba la nueva referencia del grupo.
La marcha de Benford, que no tardará en enrolarse en la nave Laface no impedirá al grupo editar un segundo e interesante álbum «Mind, Body and Soul» (1994) donde, entre otras cosas, podremos escuchar a DJ Pooh, uno de nuestros héroes G-Funk favoritos. Pero esa , es una historia que nos reservamos para contaros otro día….
Por Gonzalo Oya
KINGS OF STAGE 